Первый рассказ «Сашка» был опубликован в газете «Бу­рят-Монгольская правда». С 1954 года Калашников — сотрудник газеты «Бурят-Монгольский комсомолец». Закончил среднее образование в вечерней школе.

В 1959 году журнал «Свет над Байкалом» публикует первый роман Калашникова «Последнее отступление» о гражданской войне в Забайкалье. Главные герои романа — жители его родного села Шаралдай. Далее последовали повести «Подлесок» и «Через топи». Калашникова принимают в Союз писателей СССР.

С 1963 года по 1965 год по направлению Союза писателей Бурятии Калашников учился на Высших лите­ратурных курсах в Москве. В 1965 году был избран ответ­ственным секретарем правления Союза писателей Бурятской АССР.

В 1970 году публикуется роман «Разрыв-трава». Роман описывает жизнь семейских в первой половине XX века. «Разрыв-трава» был напечатан в «Роман-газете», а затем в издательстве «Современник». За этот роман автор получил Го­сударственную премию Бурятской АССР. В 1973 году Калашникову было присвоено звание «Народный писатель Бурятии». По роману был поставлен спектакль на сцене Русского театра драмы.

В 1978 году был издан роман «Жестокий век».

В 1979 году Мосфильм снял художественный фильм «Крик тишины» по повести И. К. Калашникова «Расследование». Калашников был автором сценария фильма.

Другие работы: «Не поле перейти» (1982 год), повести «Деревцу — расти» (впоследствии выходила под названием «Подлесок») (1962 год), «К людям» (1964 год), «Через топи» (1966 год), «Расследование» (1978 год), многочисленные новеллы.

Произведения Калашникова переводились на бурятский, немецкий, чешский, эстонский языки.