Иван Александрович Гончаров родился 6 (18) июня 1812 года в городе Симбирске.
Отец Гончарова, Александр Иванович, был зажиточным купцом. Занимался хлеботорговлей, имел репутацию уважаемого и порядочного торговца. Умер, когда Ивану было всего три года.
Мать Гончарова, Авдотья Матвеевна, воспитывала детей одна (у Гончарова был старший брат и две младших сестры). Даже после смерти отца семья не знала нужды, и мать имела возможность не жалеть средств на их образование.
Крестный отец Гончарова, Николай Николаевич Трегубов, был отставным офицером-моряком. Иван Александрович вырос на его рассказах о морских странствиях и приключениях и мечтал кругосветном путешествии, совершить которое попытался много лет спустя.
Первым учебным заведением, куда был отдан будущий писатель, стал популярный среди дворян того времени пансион, располагавшийся в имении княгини Хованской. Хозяевами пансиона были образованный священник и его жена, немка по национальности. Именно в этом пансионе Иван Гончаров приобщается к литературе, читает Хераскова, Державина, Палласа.
1822 – 1830 годы – Гончаров учится в Московском коммерческом училище.
1831 – 1834 годы – Иван Александрович студент отделения словесности Московского университета. За весь период учебы Гончаров не состоит ни в одном кружке, что нетипично для просвещенной молодежи тех лет.
Получив диплом, Гончаров едет сначала в родной Симбирск, и даже устраивается там на службу секретарем канцелярии симбирского губернатора А. М. Загряжского, но спустя год увольняется и приезжает в Петербург, где быстро находит работу переводчика в Министерстве финансов. Здесь Иван Александрович служит до начала пятидесятых годов. В Петербурге у Гончарова появляются знакомства в среде деятелей искусства.
Вторая половина 1830-х годов – Гончаров сближается с семьей академика живописи Н.А. Майкова.
1838 год – Гончаров пишет свое первое произведение «Лихая болесть».
1839 год – появляется второе произведение Ивана Александровича «Счастливая ошибка». Оба первых произведения были помещены в рукописные альманахи «Лунные ночи» и «Подснежник», издававшиеся в семье Майкова. Гончаров не подписывался под ними, публикация произошла на условия анонимности. В этот же период Гончаров пробует писать стихи, подражая романтическим поэтам.
1842 год – написан очерк «Иван Саввич Поджабрин».
1846 год – написан первый роман И.А. Гончарова «Обыкновенная история».
1846 год – Гончаров знакомится с В.Г. Белинским, которого привела в восторг «Обыкновенная история». Однако друзьями Гончаров и Белинский не стали. Иван Александрович не поддерживал увлечения Белинского французскими резолюционными идеями, Виссарион Григорьевич в ответ называл Гончарова «филистером1», а в рецензии на «Обыкновенную историю» высказался об авторе «…художник и ничего более».
1848 год – в «Современнике» опубликован очерк «Иван Саввич Поджабрин».
1852 – 1854 годы – Иван Александрович принимает участие в экспедиции адмирала Е. В. Путятина на военном фрегате «Паллада» в качестве секретаря адмирала. Путятин направлялся в Японию, недоступную тогда для большинства иностранцев. Путешествие пришлось прервать из-за начала Восточной войны.
1856 год – Гончаров начинает сотрудничать с газетой «Северная почта» в качестве цензора.
1858 год – выходит цикл очерков Гончарова о путешествии, который называется «Фрегат “Паллада”».
1859 год – написан роман «Обломов».
1862 – 1863 годы – Гончаров занимает пост главного редактора «Северной почты», входит в Совет по делам печати.
1869 год – написан последний роман И.А. Гончарова «Обрыв». В этом же году произведение опубликовано в «Вестнике Европы». Особого успеха у читателей роман не имел.
1870-е годы – Гончаров в отставке. С этого времени и до конца жизни пишет мало. Самое значимое произведение последнего периода жизни писателя – статья «Мильон терзаний», посвященная комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума». Также были написаны рассказы «Литературный вечер», «Заметки о личности Белинского», авторская исповедь «Лучше поздно, чем никогда» и др.
1870 год – выходит из печати отдельное издание романа «Обрыв».
1872 год – в «Вестнике Европы» опубликован «Мильон терзаний». Осень 1873 года – Гончаров преподает русскую словесность детям Великого князя Константина Николаевича. Критические очерки Гончаров пишет также и о своих собственных произведениях: «Предисловие к роману “Обрыв”» (опубликованное лишь в 1938 году), «Намерения, задачи и идеи романа “Обрыв”».
1876 год – Иван Александрович избран русским членом-корреспондентом Общества литераторов Франции.
1885 год – Гончаров избран почетным членом Общества любителей российской словесности при Московском университете.
Последние годы своей жизни Гончаров живет тихо и замкнуто, в Петербурге, на ул. Моховой. Иван Александрович не был женат, у него не осталось потомков. Свою литературную собственность он завещал семье своего старого доверенного слуги.
15 (27) сентября 1891 года – Иван Александрович Гончаров умирает в Петербурге. Похоронен в Александро-Невской лавре.
